O Kodak International Balloon Fiesta é, simplesmente, o evento mais fotografado do mundo. Em 1999, mais de vinte e cinco milhões de fotos foram tiradas durante a semana do maior evento de balonismo do mundo.

Não é exatamente um evento pra conseguir fotos exclusivas. Mesmo assim, voar de balão tem algo muito especial. O piloto só controla a altura de vôo, e a direção pra onde você vai, depende totalmente do vento. Voar sem destino definido, só pra sentir o vento, e curtir o visual é algo que todo mundo deveria experimentar pelo menos uma vez na vida. A aterrissagem do meu primeiro vôo foi um quase crash landing, com a gondôla sendo arrastada lateralmente por um bom trecho, mas ninguém se machucou. Quando você voa pela primeira vez rola um batismo com champagne que é tradicional. A alegria do primeiro vôo só foi diminuida pela triste notícia que chegava pelo rádio do nosso veículo de resgate avisando a morte de dois balonistas que se chocaram com fios de alta tensão. O piloto disse que foi erro humano, que o balão estava tentando evitar o pouso na reserva indígena, já que os índios cobravam uma fortuna pra liberar o balão depois.

Tudo começou em 1972, com vinte e sete balões. Hoje, meio milhão de pessoas e mais de mil balões voando se encontram em Albuquerque . Tudo é superlativo. O engarrafamento para chegar no campo de decolagem é proporcional ao tamanho do evento. Encontrar o meu balão antes dele decolar foi mais sorte do que qualquer outra coisa.

A escolha do local não é por acaso. Em Albuquerque são frequentes os box winds, ventos ideais para a prática do balonismo. Com várias ondas sucessivas de decolagens, com ventos em direções diferentes em altitudes diferentes, o resultado é de um balé aéreo. É possível sobrevoar o mesmo ponto diversas vezes.

Além dos vôos panorâmicos, várias provas são realizadas. O key grab deu Cadillacs de prêmio para quem conseguisse agarrar de um balão, a chave do carro, que ficava no alto de uma torre. O Balloon Glow impressiona com os balões todos acesos no fim de tarde. O Balloon Rodeo tem balões de vários formatos diferentes. Mas o mais bacana mesmo são as mass ascensions, com centenas de balões decolando ao mesmo tempo em ondas sucessivas.